Il termine deriva dalla parola greca ethos, che significa "carattere", e può essere anche chiamato etica filosofica, teoria etica, teoria morale e filosofia morale. In generale, Etica cerca di risolvere questioni che si occupano di moralità concetti umani, come bene e male, giusto e sbagliato, la virtù e il vizio, la giustizia e la criminalità. 
La filosofia etica è quindi la branca della filosofia che implica la sistematizzazione, la difesa e la definizione dei concetti comportamentali di giusto, sbagliato e indifferente, per cui affronta spesso controversie di diversità morale. L'etica filosofica indaga su quale sia il modo migliore di vivere per gli esseri umani, e quali tipi di azioni sono giuste o sbagliate in circostanze particolari. L'etica può essere suddivisa in quattro principali aree di studio:

• Meta-etica, che tratta il significato teorico di riferimento delle proposizioni morali e come i loro gradi di veridicità (se presenti) possono essere determinati;
• Etica normativa, circa le modalità pratiche di determinare un percorso morale dell'azione;
• Etica applicata, che attinge alla teoria etica per determinare ciò che una persona è obbligata a fare in particolari situazioni molto specifiche, o all'interno di qualche particolare campo di attività (come per esempio le imprese);
• Etica descrittiva, nota anche come etica comparativa, è lo studio delle credenze della gente riguardo alla moralità;

Lino Bertuzzi